Al sur del área de Bilbao se encontraban los cotos mineros de Iturrigorri y de Castrejana. La mina Primitiva se encontraba en el segundo de ellos registrada por la compañía Wright Buth, Co. Ltd. y explotada por José Mac Lennan desde 1881.
El primer Mac Lennan vino de Inverness (Escocia), como contratista de un tramo del ferrocarril Santander-Alar y se quedó en Santander con su familia. Su hijo mayor, José Mac Lennan y White (1845-1914) estudió ingeniería de minas y a partir de los años setenta del siglo XIX se dedicó a su explotación, tanto en Cantabria como en Vizcaya. Fundó la principal y más antigua de las empresas creadas en la costa occidental vizcaína, la Compañía José Mac Lennan de Minas.
Entre 1880 y 1914 llegó a acumular 1315 hectáreas, repartidas entre Cantabria (11 concesiones) y Vizcaya (5 concesiones), lo que le llevó a convertirse en el mayor propietario de minas de toda Cantabria y uno de los mayores de Vizcaya, así como uno de los grandes empresarios mineros locales, pese a su apellido escocés. Entre sus concesiones destacaron la Amalia Vizcaína (Muskiz - Cobarón), las Deseadas (Cabarga, en Cantabria), o la Primitiva (Bilbao - Castrejana) que hoy nos ocupa, que con posterioridad sería arrendada por este a la Cía. Lander Siemens.
La mina explotaba el importante depósito de carbonato de hierro presente en las calizas de la base del aptiense del cierre perisinclinal del anticlinal de Bilbao. El yacimiento es de carácter estratiforme, con potencias superiores a los 40 m y un buzamiento de 20º S.
Parece ser que en un principio el yacimiento fue explotado a cielo abierto, para dar paso posteriormente a explotación de interior por cámaras y pilares. La enorme cámara de acceso, de más de 30 m, y los dos planos inclinados en línea, con dos vías cada uno, dan acceso a las importantes labores de interior.
El material extraído se transportaba mediante un tranvía aéreo monocable Roe de 2743 m que la compañía Mac Lennan había construido hasta su cargadero de mineral construido en Zorroza (Bilbao).
En la actualidad, la mina se encuentra dentro del recinto de la planta de tratamiento de Residuos Sólidos Urbanos de Zabalgarbi (Bilbao). Con anterioridad, la actividad de la cantera de áridos puso de manifiesto la presencia de mineralizaciones de cobre, e incluso llegó a seccionar antiguas galerías de mina Primitiva.
El geólogo Iñaki Esteban Arispe defendío su Tésis de Licenciatura en 2006 con el trabajo Los Minerales de Cobre en los filones de Mina Primitiva (Bilbao, Vizcaya).
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