El nitro (salitre) es un mineral abundante en diversos puntos de la provincia de Zaragoza, en forma de eflorescencias en cuevas y oquedades, empleado desde antiguo para la fabricación de pólvora. En Villafeliche esta actividad se inició en el siglo XVI, existiendo en 1800 unos doscientos molinos polvoreros. Este conjunto formaba las Reales Fábricas de Pólvora, bajo el control de la monarquía.
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El salitre, recogido de modo artesanal, junto al azufre procedente de las minas de Libros y el carbón vegetal obtenido en la región constituían las materias primas necesarias para la fabricación de la pólvora. Los molinos eran de propiedad privada, pero tenían la obligación de entregar toda su producción al Estado, a cambio de ciertas prebendas y beneficios.
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Aunque las Fábricas fueron cerradas en 1830 por el rey Fernando VII, continuaron funcionando de forma clandestina hasta 1983 (1964 según algunas fuentes), fecha en la que fueron prohibidas por razones de seguridad. Los restos conservados fueron declarados en 2007 Bien de Interés Cultural.
Para recordar la ya desaparecida a la vez que peligrosa actividad, se inauguró en agosto del año 2002, en la Plaza Mayor de Villafeliche, un curioso monumento, obra de Luis Moreno Cutando, en el que se recrean los mazos de los molinos con los que se batía durante ocho días la mezcla de carbón, salitre y azufre. Junto al molino aparece también la figura del minero que controlaba el proceso.
